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Par Denise Kyalwahi
Chaque année, des millions de téléphones portables, d’ordinateurs, de téléviseurs, de réfrigérateurs et d’autres équipements électriques arrivent en fin de vie. Pourtant, au lieu d’être réparés ou recyclés, la majorité de ces appareils est abandonnée dans des décharges, brûlée à ciel ouvert ou traitée dans des conditions dangereuses pour la santé humaine et l’environnement.
Le dernier rapport Global E-waste Monitor 2024, publié par les agences des Nations Unies, tire une nouvelle fois la sonnette d’alarme. Selon ce document, la planète a généré près de 62 millions de tonnes de déchets électroniques en 2022, soit environ 7,8 kilogrammes par habitant. Ce volume représente une augmentation de 82 % par rapport à 2010, illustrant l’accélération de la consommation mondiale des équipements électroniques.
Plus préoccupant encore, seulement 22 % de ces déchets ont été collectés et recyclés dans des filières formelles. Les 78 % restants échappent aux systèmes de gestion réglementés, alimentant la pollution des sols, des cours d’eau et de l’atmosphère.
Une montagne de richesses qui finit dans les décharges
Les déchets électroniques ne sont pas de simples rebuts. Ils renferment d’importantes quantités de matières premières stratégiques telles que le cuivre, l’or, le fer, l’aluminium ou encore les terres rares, indispensables à la fabrication de nouvelles technologies.
Les Nations Unies estiment que les métaux contenus dans les déchets électroniques produits en une seule année représentent une valeur d’environ 91 milliards de dollars américains. Pourtant, moins d’un tiers de cette richesse est effectivement récupéré grâce au recyclage.
Cette perte constitue non seulement un gaspillage économique considérable, mais accentue également la pression sur les ressources naturelles. Pendant que des milliards de dollars de matériaux précieux sont jetés, l’exploitation minière continue de s’intensifier pour répondre à la demande mondiale.
L’ONU rappelle d’ailleurs que l’extraction des ressources naturelles pourrait augmenter de près de 60 % d’ici 2060, aggravant les émissions de gaz à effet de serre, la destruction des écosystèmes et la perte de biodiversité.
Une menace silencieuse pour la santé humaine
Au-delà des pertes économiques, les déchets électroniques représentent une menace majeure pour la santé publique.
Les équipements électriques contiennent de nombreuses substances toxiques, notamment du mercure, du plomb, du cadmium ou encore des retardateurs de flamme. Lorsque ces appareils sont brûlés ou démontés sans protection, ces produits chimiques sont libérés dans l’environnement.
Le rapport souligne que les flux mondiaux de déchets électroniques contiennent chaque année près de 50 tonnes de mercure, un métal extrêmement toxique pouvant provoquer des troubles neurologiques graves, en particulier chez les enfants.
Les fumées issues des combustions sauvages contaminent également l’air, tandis que les métaux lourds s’infiltrent dans les sols et les nappes phréatiques, affectant durablement les populations vivant à proximité des sites de traitement informel.
L’Afrique, le maillon faible du recyclage mondial
Si l’Afrique produit moins de déchets électroniques que les autres grandes régions du monde, elle demeure l’une des plus vulnérables face à leur mauvaise gestion.
Selon le rapport des Nations Unies, à peine 1 % des déchets électroniques africains est collecté et recyclé dans des filières officielles.
Dans la plupart des pays, les infrastructures spécialisées sont insuffisantes ou inexistantes. Une grande partie des équipements usagés est prise en charge par un secteur informel où des milliers de personnes récupèrent manuellement les métaux de valeur sans équipements de protection.
Ces pratiques exposent les travailleurs, souvent des jeunes et des populations défavorisées, à des substances dangereuses tout en générant une pollution durable des sols et des cours d’eau.
Les Nations Unies soulignent également que plusieurs pays africains continuent de recevoir des équipements usagés importés, dont une partie est rapidement transformée en déchets, aggravant la pression sur des systèmes de gestion déjà très limités.
La RDC face à un défi grandissant
En République démocratique du Congo, où l’utilisation des téléphones portables, des ordinateurs et des appareils électroniques connaît une croissance rapide, la question des déchets électroniques devient progressivement un enjeu environnemental majeur.
Pourtant, les filières de collecte, de réparation, de recyclage et de valorisation demeurent encore peu développées. La majorité des appareils hors d’usage est conservée dans les ménages, abandonnée dans les décharges ou mélangée aux déchets domestiques.
Cette situation prive le pays d’importantes ressources économiques tout en augmentant les risques de pollution des écosystèmes.
Pour un pays reconnu comme un réservoir mondial de biodiversité et de minerais stratégiques, la mise en place d’une véritable économie circulaire autour des déchets électroniques pourrait constituer une opportunité de créer des emplois, de réduire les importations de matières premières et de limiter les impacts environnementaux.
L’économie circulaire comme réponse
Face à cette crise mondiale, les agences des Nations Unies appellent les gouvernements à investir davantage dans les infrastructures de collecte, de tri et de recyclage.
Elles recommandent également de promouvoir la réparation, le réemploi et la prolongation de la durée de vie des appareils afin de réduire la production de nouveaux déchets.
Le rapport insiste aussi sur le renforcement des cadres réglementaires pour lutter contre les transferts illégaux de déchets électroniques vers les pays disposant de faibles capacités de traitement.
Selon les experts, une meilleure gouvernance du secteur permettrait non seulement de protéger la santé des populations, mais aussi de préserver les ressources naturelles indispensables à la transition énergétique mondiale.
Transformer les déchets en ressources
Pour les Nations Unies, les déchets électroniques ne doivent plus être considérés comme une simple pollution, mais comme une véritable réserve de matières premières.
Recycler correctement un téléphone portable ou un ordinateur permet de récupérer des métaux précieux tout en évitant l’ouverture de nouvelles mines et la destruction de nouveaux espaces naturels.
À l’heure où la planète cherche à réduire son empreinte écologique, la gestion durable des déchets électroniques apparaît comme un levier essentiel pour concilier développement économique, protection de l’environnement et justice sociale.
L’ONU appelle ainsi les États, les industriels, les collectivités et les citoyens à agir ensemble afin que les équipements électroniques de demain ne deviennent plus les déchets qui étouffent la planète, mais les ressources qui contribueront à bâtir une économie plus circulaire et plus durable
