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Première preuve de la chasse et de la consommation de campagnols par des écureuils terrestres dans la région de la baie de San Francisco, une découverte publiée et évaluée par des pairs Université de Californie à Davis, aux États-Unis, et publiée dans le Journal of Ethology.
Il est courant de voir des écureuils terrestres avec les joues remplies de noix, de graines ou de céréales. Mais une nouvelle étude fournit la première preuve que les écureuils terrestres de Californie chassent, tuent et mangent également des campagnols. L’étude, menée par l’Université du Wisconsin-Eau Claire et l’Université de Californie à Davis, est la première à décrire le comportement carnivore répandu chez les écureuils.
Publiée dans la revue Journal of Ethology , cette étude modifie fondamentalement notre compréhension des écureuils terrestres. Elle suggère que ce que l’on considérait comme une espèce granivore est en réalité une espèce omnivore opportuniste et plus flexible dans son régime alimentaire qu’on ne le pensait.
Les observations ont eu lieu en 2024, soit la 12e année du projet d’écologie comportementale à long terme des écureuils terrestres de Californie, mené au parc régional de Briones, dans le comté de Contra Costa. Sur les 74 interactions observées avec des campagnols entre juin et juillet, 42 % impliquaient une chasse active de ces petits rongeurs par les écureuils terrestres.
« C’était choquant », a déclaré l’auteure principale, Jennifer E. Smith , professeure agrégée de biologie à l’Université du Wisconsin-Eau Claire, qui dirige le projet à long terme sur les écureuils terrestres avec Sonja Wild de l’Université de Californie à Davis. « Nous n’avions jamais observé ce comportement auparavant. Les écureuils sont l’un des animaux les plus familiers aux humains. Nous les voyons juste devant nos fenêtres et nous interagissons régulièrement avec eux. Pourtant, ce comportement scientifique inédit met en lumière le fait qu’il y a encore beaucoup à apprendre sur l’histoire naturelle du monde qui nous entoure. »Wild a observé des centaines d’écureuils dans la nature et pourtant, même pour elle, lorsque les étudiants de premier cycle sont revenus de leur travail sur le terrain et lui ont raconté ce qu’ils avaient vu, elle a dit : « Non, je ne suis pas sûre de ce à quoi vous faites référence. » Puis elle a regardé la vidéo.
« J’avais du mal à en croire mes yeux », a déclaré Wild, chercheur postdoctoral au département des sciences et politiques environnementales de l’Université de Californie à Davis. « À partir de ce moment-là, nous avons observé ce comportement presque tous les jours. Une fois que nous avons commencé à chercher, nous l’avons vu partout. »
Des opportunistes face à des changements rapidesGrâce à des vidéos, des photos et des observations directes dans le parc régional, les auteurs ont documenté des écureuils terrestres de Californie de tous âges et de tous sexes chassant, mangeant et rivalisant pour des proies de campagnols entre le 10 juin et le 30 juillet. Le comportement carnivore estival des écureuils a atteint son apogée au cours des deux premières semaines de juillet, coïncidant avec une explosion du nombre de campagnols dans le parc rapportée par des scientifiques citoyens sur iNaturalist. Cela suggère que le comportement de chasse des écureuils est apparu parallèlement à une augmentation temporaire de la disponibilité des proies, selon l’étude. Les scientifiques n’ont pas observé les écureuils chassant d’autres mammifères.
« Le fait que les écureuils terrestres de Californie soient flexibles sur le plan comportemental et puissent réagir aux changements de disponibilité de la nourriture pourrait les aider à persister dans des environnements qui changent rapidement en raison de la présence humaine », a déclaré Wild.
Smith a ajouté que de nombreuses espèces, dont l’écureuil terrestre de Californie, sont « d’incroyables opportunistes ».
Des ratons laveurs et des coyotes aux hyènes tachetées et aux humains, la flexibilité dont font preuve ces mammifères dans leurs stratégies de chasse les aide à s’adapter au paysage humain. « Grâce à cette collaboration et aux données recueillies, nous sommes en mesure de documenter ce comportement généralisé dont nous n’avions aucune idée », a déclaré Smith.
« La technologie numérique peut éclairer la science, mais rien ne remplace le fait d’aller sur le terrain et d’observer le comportement des animaux, car ce qu’ils font nous surprend toujours. »
Les chercheurs ont déclaré que de nombreuses questions restent sans réponse, notamment l’ampleur du comportement de chasse chez les écureuils, si et comment il est transmis des parents aux petits et comment il affecte les processus écologiques.
A en croire, les écureuils sont bel et bien une espèce granivore, qui raffolent de noix, de graines ou encore de céréales. Tenez-vous bien: d’après cette étude, les scientifiques ont repéré des écureuils chasser puis dévorer des campagnols, de petits mammifères ayant plus ou moins l’allure de souris. Comme le rapporte The Independent, il s’agit des premières preuves «choquantes» du comportement carnivore des écureuils, suggérant qu’ils pourraient en fait être des omnivores opportunistes avec un régime alimentaire plus flexible qu’on ne le pense.
L’étude avait pour objectif d’examiner comment les écureuils terrestres de Californie adaptent leur comportement en réponse aux changements environnementaux. Au cours de celle-ci, les chercheuses ont enregistré soixante-quatorze interactions entre les écureuils et les campagnols. 42% des rencontres impliquaient des écureuils chassant et consommant activement les campagnols.
Les auteurs sont également impatients de retourner sur le terrain l’été prochain pour voir quel impact, le cas échéant, la chasse au campagnol de cette année pourrait avoir sur la reproduction des écureuils par rapport à la décennie précédente.
Les coauteurs incluent Joey Ingbretson, Mackenzie Miner, Ella Oestreicher, Mari Podas, Tia Ravara, Lupin Teles et Jada Wahl de l’UW-Eau Claire et Lucy Todd de l’UC Davis. Plusieurs coauteurs ont mené des travaux de terrain au cours de leurs études de premier cycle. Leurs travaux ont été financés en partie par le Ronald E. McNair Postbaccalaureate Achievement Program, le Diversity Mentoring Program et le Summer Research Experience for Undergraduates.
